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今天，說起德意志制造，在許多領(lǐng)域似乎就意味著品質(zhì)。然而200年前，德國產(chǎn)品聲名狼藉，“德意志制造”是劣質(zhì)的代名詞。德國為什么能奇跡般地崛起，不僅把老牌的英國遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩在后面，而且引領(lǐng)世界工業(yè)制造潮流？除了社會制度、經(jīng)濟(jì)政策、科技創(chuàng)新因素，最主要的原因，就是德國在政治、經(jīng)濟(jì)、科技、教育、文化、藝術(shù)等領(lǐng)域，涌現(xiàn)出了一大批燦若星河的天才，他們?yōu)槿祟惒饺氍F(xiàn)代世界立下了奇功。

“天才”一詞，在德國有特殊含義，意味著魔力或神秘力量，而那些被譽(yù)為天才級的思想家、科學(xué)家、藝術(shù)家和各個領(lǐng)域的杰出人物，一生無不充滿了風(fēng)險，且時常卷入動蕩之中。《德國天才》這部四卷本德國“百科全書”從兩個方面提出了思考：德國為什么具有超常的爆發(fā)力？那些德國的天才們，何以會具有如此大的能量？

假如要概括這部著作，那可以這么講：18世紀(jì)中期德意志命運的大轉(zhuǎn)折，不是源于普魯士的崛起及德國最終完成了統(tǒng)一，而是德意志大學(xué)的興起。當(dāng)時德國新型大學(xué)的教學(xué)方式和教學(xué)理念，重塑了德意志與眾不同的知識分子，從而引發(fā)了閱讀革命。溫克爾曼、萊辛、康德、費希特、歌德、貝多芬、莫扎特、克勞塞維茨、高斯、洪堡、門斯等天才人物陸續(xù)登上了德國歷史舞臺，促成了歷史上的第三次文藝復(fù)興，為德國工業(yè)革命時代的到來鋪平了道路。

伴隨著19世紀(jì)中后期工業(yè)革命的發(fā)展，受教育的中間階層崛起，成為德國振興不可忽視的力量。這個時期出現(xiàn)了眾多的思想家、發(fā)明家、科學(xué)家，學(xué)術(shù)界面貌煥然一新，亥姆霍茲、黎曼、克勞修斯等人的自然科學(xué)成就為德國工業(yè)騰飛注入了活力，而克虜伯、西門子、拜耳、帕金、本茨等人，鑄就了德國別具一格的工匠精神。從1871年德國統(tǒng)一至1933年魏瑪共和國結(jié)束，可以視為有“兩個德國”：一是高速發(fā)展、科技進(jìn)步的工業(yè)德國；另一個是思想文化領(lǐng)域日趨崇尚褊狹民族主義的容克德國。維特根斯坦、榮格、斯賓格勒、聚貝爾、特賴奇克、狄爾泰、齊美爾、滕尼森、桑巴特、馬克斯·韋伯等杰出的學(xué)者從不同角度，努力為德國的發(fā)展提供各種方案。但他們未能完成自己的真正使命，最終陷入了兩次世界大戰(zhàn)的泥潭，承受更為痛苦的精神和心靈折磨。

1933年希特勒上臺，是德國的歷史拐點。“一切為了戰(zhàn)爭”的口號使德國失去了引以為傲的傳統(tǒng)思想領(lǐng)域，藝術(shù)披上了“褐色”的外衣，政治淪為了納粹的宣傳工具。然而，法西斯的殘暴和第二次世界大戰(zhàn)，只是暫時中斷了德國天才人物的涌現(xiàn)，無法完全遮蔽他們的光芒，德國在今日世界的地位和影響，也正是得益于約瑟夫·博伊斯、于爾根·哈貝馬斯等天才的精神和品質(zhì)。

德國天才在世界現(xiàn)代史上成群涌現(xiàn)，也是教育勃興的收獲。具體而言，是高等教育變革式發(fā)展的收獲。據(jù)記載，最古老的大學(xué)是始建于1088年的意大利博洛尼亞大學(xué)。在工業(yè)革命前神學(xué)占據(jù)統(tǒng)治地位的年代，歐洲的大學(xué)無不以神學(xué)研究、注釋經(jīng)典為主要內(nèi)容，自然科學(xué)與工程技術(shù)教育則處于邊緣地位。十八世紀(jì)初，德意志的大學(xué)已多達(dá)50多所，而當(dāng)時的英格蘭，僅有牛津和劍橋兩所大學(xué)。